採掘現場の自動化で精製金属供給拡大を狙う鉱山テクノロジーのMariana Minerals、Prontoと提携し銅鉱山の無人運搬を開始

Mariana Mineralsは、銅鉱山の運営自動化を進める一環として、建設現場や鉱山で使われる運搬トラック向け自動運転システムを開発するProntoと提携したと発表しました。Mariana Mineralsは、元TeslaエンジニアのTurner Caldwellが2024年に創業した企業であり、米国の供給網の最下流に位置する鉱物や金属、とりわけ精製金属の供給拡大を目指しています。その実現のために、鉱山運営のほぼあらゆる側面を自動化する構想を進めており、今回の提携はその中でも車両運用を担う重要な一歩となります。Prontoとの提携により、自動運転の運搬トラックは来週からUtah州の銅鉱山「Copper One」で稼働を始める予定です。Copper Oneは以前休止していた鉱山で、Mariana Mineralsが昨年取得しました。契約条件は公表されていませんが、今回の提携は単に無人トラックを現場に導入するだけにとどまりません。Turner Caldwellによると、Prontoの自動運転システムは、Mariana Mineralsが独自に開発した鉱山運営ソフトウェア「MineOS」に直接統合されます。これにより、人手を介さずにトラックの配車や走行経路の調整を自律的に行えるようになります。

Mariana Mineralsが描く将来像は、鉱山全体を複数の運営システムで支え、それらを強化学習によって自動化し、最終的には鉱山全域の運営を協調的に管理するというものです。Turner Caldwellは、西側の大手鉱山会社は、かつてTesla登場前のFordやGM、SpaceX登場前のNASA、Anduril登場前の大手防衛企業のような状態にあると見ています。現場の運営チームには、既存のやり方を大きく変える強い動機がなく、表計算ソフト、無線機、紙の報告書でも現場の指標が維持できてしまうため、ソフトウェアや新技術の導入速度が根本的に遅いと指摘しています。その結果、鉱山の生産量は本来より抑えられ、明らかな効率改善の余地が残されたままになっているとTurner Caldwellは考えています。さらにこれは単なる効率の問題ではなく、存在そのものに関わる課題でもあるとみています。西側の鉱山会社は新しいインフラを十分に構築してこなかったため、人材を継続的に引きつけられず、労働力は縮小傾向にあります。そのため今後の鉱山は、より少ない人員でより多くをこなさなければならなくなります。Mariana Mineralsは、こうした課題に対し、ソフトウェアを中心に据えた運営方式こそが解決策になると考えています。

この取り組みが成功すれば、Mariana Minerals自身に利益をもたらすだけでなく、他の鉱山にも波及効果を持つ可能性があります。Turner Caldwellは、同社の運営調整ソフトウェアを、十分に実証された後に他社へ販売することも選択肢としてあり得ると述べています。ただし、創業当初からソフトウェア販売を主目的にしていたわけではないとも強調しています。同氏によれば、企業の中核事業はあくまで金属を売ることであり、ソフトウェアは鉱山運営を束ねる調整層にすぎません。そのため、そこまで行くのであれば、単にソフトウェアを売るよりも、垂直統合して金属そのものをつくる側に進むべきだという考えです。

また、鉱山を自ら保有し運営することは、強化学習の改善ループにとっても極めて重要だとTurner Caldwellは述べています。より高精度な現場データを得られ、運営を細かく制御できるだけでなく、将来的には現在の人間には見えにくい判断までAIが導き出せる可能性があるからです。同氏はこれを、DeepMindのAlphaGoが十分な学習を経た後に、人間が思いつかなかった手を打つようになったことになぞらえています。もっとも、Mariana Mineralsは、自動化によって人間を鉱山現場から排除しようとしているわけではありません。Turner Caldwellは、むしろ自動化によって縮小しつつある人材基盤を広げられると考えています。労務費削減は一部の効果ではあるものの、それ自体が目的ではなく、限られた労働力でより高い生産性を実現することが狙いだとしています。そして、自動化と自律運転が進めば、稼働できる鉱山が増え、その結果として新たな雇用も生まれるとみています。

Mariana Mineralsについて
Mariana Mineralsは、元TeslaエンジニアのTurner Caldwellが2024年に設立した鉱山テクノロジー企業です。精製金属の供給拡大を目指し、鉱山と精製事業を現代化された成長型の運営体制へ作り替えることを構想しています。独自の鉱山運営ソフトウェア「MineOS」を軸に、配車、運搬、運営調整を含む鉱山全体の自動化を進め、将来的には強化学習を用いた自律的な鉱山運営の実現を目指しています。