SpaceTechのVarda、3度目のミッション打ち上げに成功。今年2回目の打ち上げで再突入カプセルの開発を加速

Varda Space Industriesは、微小重力を活用したライフサイエンスおよび再突入技術を手がける企業として、同社にとって3度目となる軌道上処理および再突入用カプセル「W-3」の打ち上げに成功したと発表しました。これは2回目のミッションが2025年2月27日にオーストラリアへ着陸してからわずか15日後の追加打ち上げとなります。

W-3は先行のミッションと同様に、Rocket Labが開発したPioneer人工衛星を基盤とし、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からSpaceXのTransporter-13ライドシェアミッションを利用して打ち上げられました。搭載されたペイロードは、アメリカ空軍とISSI（Innovative Scientific Solutions Incorporated）が開発した「Inertial Measurement Unit (IMU)」と呼ばれる先進的な航法装置です。このIMUは高超音速領域で動作することを想定して設計されたものの、実際にそうした極限の再突入速度にさらされたことはありません。今回のミッションではVardaのカプセルを利用することで、IMUがその環境下でどのような性能を示すか検証する狙いがあります。

IMUは物体の動きや姿勢、速度を外部のシグナル（GPSなど）に頼らず測定する電子機器であり、自動車やウェアラブル機器などでも利用されています。ただし、商用利用される一般的なIMUは、高速域や極限環境での精度に課題がある場合が多いとされています。Vardaは今回のミッションを通じて、政府機関や民間パートナー向けに高超音速領域でのデータを収集し、研究開発を後押しする考えです。

ISSIの上級科学者であるSteve NeVille博士は、「信頼性が高く、汎用性を備えたIMU技術は今後の大きなニーズになり得ます。W-3の再突入によるフライトテストは、このIMUの技術レベルを実運用に近いかたちで迅速に引き上げる絶好の機会を提供してくれるでしょう」と語っています。

Vardaのカプセルはマッハ25を超える速度で再突入するため、研究者にとっては極限環境下でのデータ取得の場を提供するものです。これにより軌道経済の新たな可能性を切り拓き、低軌道（LEO）におけるアメリカの国家安全保障にも寄与するとのことです。AFRL（空軍研究所）のPrometheus再突入テストベッドプログラムを率いるErin Vaughan博士も、「Vardaの商用デュアルユース再突入能力は、将来のシステム開発におけるリスク低減を可能にし、費用と期間の短縮に大きく貢献する」とコメントしています。

W-3カプセルに搭載されたペイロードは、AFRLのイニシアチブの一環としてVardaと協業するPrometheusプログラムにより資金提供を受けています。VardaのVice President for Mission Managementを務めるBrandi Sippel氏は、「私たちは再突入を打ち上げと同様に一般的なものにすることを目指しています。カプセルを軌道に送り、地球に戻す手続きを日常的なものにできる日が来ると確信しています」と語っています。

W-3は数週間ほど軌道上に滞在したのち、南オーストラリア州のKoonibba Test Rangeに着陸予定です。2回目のミッションW-2はオーストラリアの民間領域として初の地上再突入を実現しており、今回もSouthern Launchが運営を担当します。

Vardaについて
Vardaは軌道への打ち上げだけでなく、再突入も当たり前のプロセスに変えることを目標に掲げるSpaceTechスタートアップです。微小重力を利用した医薬品製造や信頼性と経済性に優れた再突入カプセルの開発を通じ、活況する宇宙経済のインフラを構築しています。カリフォルニア州エル・セグンドを拠点にオフィスや生産施設を構え、次世代の宇宙開発を支える技術を展開中です。