気象データ不足を解消するClimateTechのWindBorne、長時間滞空気球でアフリカの予報精度を革新

サハラ以南のアフリカでは、限られた気象データの中で農業や防災に関する重要な意思決定が日々行われています。雨が降る前に作付けを行うべきか、嵐を避けて早めに収穫すべきかといった判断は、多くの人々の生活を左右します。しかしアフリカ大陸では、地上観測網の衰退により利用可能な気象データが極端に不足しており、先進国と比べて予報の精度に大きな差が生じています。この課題に対し、米国発のClimateTechスタートアップであるWindBorne Systemsは、従来とは異なるアプローチで気象データの収集と予測精度の向上に取り組んでいます。同社が開発した長時間滞空型の気象気球は、地上から高度25キロメートルまでを自律的に移動し、最大40日間にわたり飛行を継続します。数時間で破裂し単発の観測しか行えない従来の気象気球とは異なり、特定の地域や発達中の気象現象の上空にとどまり、連続的な大気データを取得できる点が特徴です。

WindBorneの気球は軽量で低コストに設計されており、陸上では従来手法の10倍、海上では150倍のデータを同じコストで取得できるとしています。収集されたデータは、同社のAIモデル「WeatherMesh」に直接取り込まれ、より精度の高い予測に活用されます。この仕組みにより、地上観測と衛星観測の間に存在していた中層大気のデータギャップを埋めることが可能になります。2024年初頭には、Gates FoundationおよびKenya Meteorological Departmentと連携し、ケニアでの実証運用を開始しました。2024年9月26日の初回打ち上げ以降、気球は累計8,231時間にわたりケニア上空を飛行し、同期間に従来のラジオゾンデが取得できる量の37倍に相当するデータを収集しています。これにより、農業向けの地域予報の精度向上や、洪水や暴風といった極端気象への対応時間の拡大が期待されています。

WindBorneは、データを集めるだけでなく、それを実際に使える情報へと変換する点を重視しています。Kenya Meteorological DepartmentやTomorrowNowといった現地組織との協業を通じて、農家が実際の意思決定に活用できる形で予報を届ける「ラストマイル」の課題にも取り組んでいます。同社は将来的に、10,000基の気球を同時に運用するグローバルな観測網「Atlas」を構築し、地球全体をカバーすることを目標としています。すでに5,000回以上の飛行ミッションを実施しており、コスト効率と持続性の両面で世界最大規模の大気観測システムを運用しています。アフリカにおいて、正確な気象予測は贅沢品ではなく、生活を守るための適応手段であり、経済的な基盤でもあります。WindBorneは、気象を正しく測り、予測し、行動につなげることで、地域社会が災害から身を守れる未来を目指しています。

WindBorne Systemsについて
WindBorne Systemsは、気候変動への適応を支援するための気象・環境インテリジェンスを提供する米国拠点のスタートアップです。世界最大規模の大気観測システムを設計・製造・運用し、高解像度の観測データとAIを組み合わせた予測基盤を構築しています。極端気象や予測不確実性によるリスクを低減し、政府や産業、地域社会の意思決定を支えることを目的としています。